Araştırma soruları, bir araştırmacının çalışmasını odaklaması ve yönetilebilir kılması için temel bir adımdır. İyi bir araştırma sorusu, mevcut literatürden cevaplanabilir, odaklanmış ve yönetilebilir olmalıdır. Bu sorular meslektaşlarla yapılan tartışmalardan veya mevcut literatürün incelenmesinden doğabilir.
Anderson ve Arsenault, literatür taramasında altı tür bilgi tanımlamıştır: Tarihsel bilgi (zamanın perspektifini yansıtır), Aksiyolojik bilgi (uygulayıcıların deneyimlerine dayanır), Teorik ve kavramsal bilgi (geçmiş araştırmaların eleştirisi), Önceki araştırma çalışmaları, Derlemeler ve Akademik tartışmalar. Bu türleri bilmek, araştırmacının konuya hakimiyetini artırır.
Araştırma sürecinde bağımlı değişken (anlaşılmak istenen fenomen) ve bağımsız değişken (bağımlı değişkeni etkileyen faktörler) arasındaki ilişkiyi kurmak, hipotezlerin temelini oluşturur. Bu kavramsal çerçeve, araştırmanın yönünü belirlemek için hayati öneme sahiptir.
Literatür taraması, bir alandaki yayınlanmış bilimsel çalışmaların sistematik, açık ve tekrarlanabilir bir yöntemle tanımlanması, değerlendirilmesi ve sentezlenmesidir. Bu süreç, araştırmacıların 'tekerleği yeniden icat etmesini' önler ve mevcut bilgi birikimini bir üst seviyeye taşımalarına olanak tanır.
Literatür taramasının temel amaçları arasında; çalışma alanını tanımlamak, uygun metodolojiyi seçmek, temel kavramları derinleştirmek, önceki hatalardan kaçınmak ve özgün bir çalışma ortaya koymak yer alır. Ayrıca, literatürdeki 'boşluğu' (gap) tespit ederek çalışmanın değerini kanıtlamak, taramanın en kritik işlevlerinden biridir.
Bir literatür taraması, sadece özetlerden ibaret olmamalıdır. Sentezleyici, eleştirel ve yorumlayıcı bir nitelik taşımalıdır. Araştırmacı, farklı yazarların verileri nasıl yorumladığını ve hangi yaklaşımları benimsediğini karşılaştırarak analitik yeteneğini sergilemelidir.
Literatür taraması yedi adımda gerçekleştirilir: Araştırma sorularının belirlenmesi, veritabanı ve kaynak seçimi, anahtar kelimelerin belirlenmesi, pratik tarama kriterleri, metodolojik tarama kriterleri, taramanın gerçekleştirilmesi ve sonuçların sentezlenmesi.
Literatür taraması türleri dört ana kategoriye ayrılır: Anlatısal (Narrative) taramalar, Sistematik (Systematic) taramalar, Meta-analiz (istatistiksel tekniklerle verilerin birleştirilmesi) ve Odaklanmış (Focused) taramalar. Araştırmacı, çalışmasının amacına en uygun yöntemi seçmelidir.
Arama sürecinde Boolean mantığı (AND, OR, NOT operatörleri), kesme (truncation) ve joker karakterler (wildcard) gibi teknikler, arama sonuçlarını daraltmak veya genişletmek için kullanılır. Bu teknikler, doğru kaynağa ulaşma hızını ve kalitesini doğrudan etkiler.
Bilgi kaynakları birincil (orijinal araştırmalar, günlükler, anketler), ikincil (birincil kaynakların sentezi ve analizi) ve üçüncül (indeksler, özetler, veritabanları) olarak sınıflandırılır. Araştırmacı, güvenilirlik açısından birincil kaynaklara öncelik vermelidir.
İnternet kaynaklarının güvenilirliği; hakemli dergiler (en güvenilir) ile kişisel bloglar veya kontrolsüz web siteleri (en az güvenilir) arasında değişir. Bir kaynağın scholarliness (akademiklik) düzeyi; detay seviyesi, teknik dil kullanımı, metodoloji açıklaması, dipnotlar ve bibliyografya varlığı ile değerlendirilir.
Kütüphane katalogları (Dewey Onlu Sınıflama ve Kongre Kütüphanesi Sınıflaması), üniversite depoları ve akademik veritabanları, araştırmacı için vazgeçilmez araçlardır. Ayrıca 'Ancestry Method' (referans zincirini dedektif gibi takip etme) teorik çerçeveyi geliştirmek için oldukça etkilidir.